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逢纪作为袁绍军的老人，熟知淳于琼的为人。清楚他并不是一个愚忠之人，丢了乌巢这样的大事，按照淳于琼的个性，要么投降敌军，要么隐姓埋名，让他主动上门赴死那是绝对不可能的。
“淳于将军既然说要事求见，主公不妨见上一面，待他说完，再杀不迟！”
袁绍听了逢纪的话，依旧怒气难消道：“让淳于琼赶紧滚进大帐来！若是没有一个绝妙的理由，吾誓杀之！”
淳于琼自逃离中牟之后，一路往北晚上赶路，白天睡觉，生怕被南阳军抓回去。走了两夜一天之后，终于碰到了袁军的侦骑，被带回到了袁绍的大营。
淳于琼衣衫褴褛，面黄肌瘦，进入帐中面匍匐在地，大呼“末将该死，有负主公重托”。不得不说，淳于琼这一手以退为进玩得很漂亮，袁绍见其凄惨的样子，杀他之心稍减。
“淳于琼，吾自问待你不薄，两万精兵让你固守乌巢，你都做不到吗？”袁绍质问道。
淳于琼大哭道：“主公，非我军作战不力！而是屠家子实在太狡猾，他趁夜袭营，多置草人于正面战场迷惑我军视线。实则突袭背面，焚烧了粮仓……”
袁军大帐中的将领闻言，皆倒吸凉气。如果淳于琼所言不虚，乌巢换了谁，都有可能丢失。这还真不是将领的指挥问题。
袁绍闻言，语气稍缓，再问道：“乌巢战败之后，稍后再与你计算！你方才说有要事禀告，快快说来！”
淳于琼赶紧擦干眼泪，知道自己的小命应该无忧，沉声道：“南阳军粮草奇缺，即将断粮！”
“你再说一遍？”正在一边旁听的曹操遏制不住激动的心情，出言问道。
“南阳军粮草奇缺，即将断粮！”淳于琼又重复了一边。
曹操哈哈大笑起来，转身对袁绍道：“盟主，南阳军的末日就要到了，您还犹豫什么？”
犹豫与质疑是袁绍的骨子里的特性，很难更改，他不理会曹操的无礼，继续问淳于琼道：“你是如何知道南阳军粮草将断的事实？”
淳于琼眼泪汪汪道：“乌巢一战，末将与何咸拼死一战，无奈武艺差他一招，被擒落马下，捆绑着带到了中牟。在中牟，末将亲眼见到南阳军卒每天喝稀粥果腹。为了进一步查清粮草情况，末将送出传家玉佩贿赂了看守的小将。一枚价值万金的玉佩竟然只换回一碗粥，一块巴掌心大小的牛肉……末将不信，小将冒着风险带末将去了伙夫营查看，确定情况比小将说的还要凄惨。末将还偷听到伙夫营军头们之间的谈话，说南阳军的将军们也即将断了肉食。”
淳于琼七分真，三分虚，讲述了自己在南阳军的遭遇。审配、许攸等人皆为当世一流的谋士，当然知道淳于琼的描述之中多有值得质疑的地方，但总体来讲，淳于琼的描述合情合理。结合中牟大火，可以判定南阳军缺粮的情况是真实的。
有了淳于琼绘声绘色的描述，再加上曹操在粮草方面的保证，袁绍终于下定决心，不退反进，全军围困中牟城。
曹操离开袁营的时候，随行的荀彧一脸担心地提醒曹操道：“主公，我军军粮不缺，但是要维持十几万人马的用度，顶多只能支撑半个月……”
“操知道！”曹操点头道，“但刚才的情况之下，操不得不那样说。不然的话，袁绍根本不敢再战。袁绍若是退回了冀州，我军就将独自面对南阳军的压力……中牟之战，是我军击溃南阳军最好的机会，容不得放弃！”
曹操说的异常坚决，根本不容荀彧反对。荀彧知道反对也没有用，只能默默抱拳道：“彧这就动身前往陈留各县，为大军尽可能多筹集一些粮草。”
“辛苦文若了！此乃非常之际，我等只能共勉！”曹操叮嘱道。
”属下明白！“荀彧也是精通兵法之法，自然明白现在的战局对曹军非常不利。曹操想尽量拖着袁绍与南阳军一决胜负，也是没有办法的事情。
等到荀彧离开之后，戏志才默默进言道：“陈留郡的粮草已经已经征集过了三次，百姓家全无余粮。文若此行，注定空手而返。”
”军师可有良策可以教我？“曹操急问。
戏志才长叹一声道：”主公无须知道缘由，只需给属下五百精锐，属下可以给主公多筹集五天左右的粮草，再多，有伤天和……“
曹操眼睛一眯，略一思忖便猜出了戏志才为什么说筹集这种”粮草“有伤天和。先前戏志才已经说了，陈留之地已经无粮可以筹集，唯有百姓……百姓，在特殊的时刻，也可以充作军粮……以人而食，惨无人道，有违天和……
曹操心知肚明，却一句话不说，对着戏志才郑重揖了一躬，便命典韦点起五百最忠诚的亲卫，交给军师戏志才去统领。戏志才领命之后，脱离曹军大队而去。
曹操自己回到大营之后，尽起陈留城内的全部三万兵马，率先朝着中牟城进发。袁绍在等到高览回师的三万步骑之后，共计五万余人，一同前往中牟，围困南阳军。
何咸坐镇中牟城墙之上，置办了一桌子的酒食，笑问城下的袁曹两军，可敢进城小酌一杯？
袁绍出阵，持鞭而指何咸，冷笑道：”何忠信莫要再装神弄鬼！中牟城中分明粮草枯竭，你却在此摆阔，欺骗得了谁？“
何咸大笑道：”不好意思，让两位失望了！万幸，中牟大火并没有烧毁城中的粮草，所以我南阳军其实兵精粮足。之所以按兵不动，是想再和本初兄商量一件事情。中牟开战之前，本将就提议过，你我联手，平分青兖两州。现如今，你乌巢囤粮大营被毁，不出旬月，必定退回冀州。劳师远征，损兵折将不说，还一无所获，这可是很折损士气的哦？”
何咸一边说着，一边端起酒杯一饮而尽道：“当今天下，能论英雄者，唯本初兄与本将也！你我何不先将这些宵小之辈全部扫清之后，再仿效汉楚，一决雌雄呢？“